Martine Sevegrand

Le 7 mai 1916, Orléans célébrait le 487e anniversaire de la délivrance de la ville. Dans l’assistance, le général Buisson, adjoint au commandant de la cinquième région et de nombreux militaires étaient présents. Un évêque du front, Mgr Tissier, évêque de Châlons, prononçait le panégyrique de Jeanne d’Arc, « la plus belle de nos héroïne et la plus glorieuse, la plus idéale de nos martyrs, la puissante de nos libératrices et la plus française de nos saintes¹. » Pourtant, Jeanne d’Arc n’a encore été que béatifiée par Rome et ne fut canonisée qu’en mai 1920.

A Paris, c’est le dimanche 4 juin que Jeanne d’Arc est célébrée. Le matin, de nombreuses délégations défilèrent devant sa statue, rue des Pyramides : écoles, collèges comme celui de Stanislas, lycées Condorcet et Louis-le-Grand, comités royalistes de Paris, Dames d’Action française et Jeunes Filles royalistes, Camelots du Roi, Ligue d’Action française, etc. L’après-midi, à 14 heures, Notre-Dame était bondée ; le cardinal Amette était entouré de notabilités catholiques et de personnalités du Parlement. Le chanoine Desgranges exposa les immolations au front qu’exige la rédemption de la France. Il rappela l’exhortation à la pénitence de Charles Péguy dans le Mystère de la Charité de Jeanne d’Arc. Et il ajoutait : « Sans vérités divines, l’immolation de nos héros s’abîmerait dans le vide béant des éternels désespoirs. » Mais l’« idéal chrétien n’est pas seulement le soutien et la suprême compensation de nos sacrifices ; il est, au fond, la raison d’être de la guerre, le principal enjeu de la victoire »². La Croix écrit que cette journée fut « surnaturellement magnifique ».

Les messe au front

Le quotidien catholique nous livre aussi, le 6 juin, les sentiments d’un soldat situé dans un secteur dangereux et constamment bombardé : « Ce qu’il y a de plus beau, ce sont les messes militaires célébrées ici et là selon les hasards de la guerre […] C’est toujours le même rite, grandiose à cause de sa simplicité même. Oh! là, rien de convenu, rien de cette foi routinière et maigre du temps de paix. On n’y rencontre pas la religiosité froide des gens du monde, non, il est tracée la grand’route toute droite, et c’est le plein air religieux. On voit des hommes à l’âme simple qui croient en leur Dieu et ont mis en lui tout leur espoir. […] On y va heureux de s’élever un peu au-dessus de cette boue au sein de laquelle, depuis de longs mois, on est terré, un peu au-dessus de cette matérialité terrible qu’est la guerre. Et, respirant plus largement sous la belle lumière du bon Dieu, on chante à pleine voix, comme au village, le Credo de notre jeunesse, le vieux Credo ancestral.

Là, simplement, un aumônier parle, il ne va pas chercher des fleurs de rhétorique ni des arguments de Sulpiciens. […] Et l’esprit de tous ces hommes qui en sont arrivés à l’absolu mépris de la mort est la bonne terre par excellence des vérités jetées à la volée et préparées à recevoir la semence. […] C’est le vrai réconfort, aussi qu’on est heureux de pouvoir s’y retremper auprès de ces ministres de l’âme sainte et qui donnent la force de pouvoir endurer toutes les épreuves !³ »

Lettres de prêtres aux armées

Victor Bucaille, vice-président de l’Association catholique de la Jeunesse française, publie au printemps 1916, des lettres de prêtres aux armées⁴ ; ces lettres lui étaient parvenues de sources diverses, d’évêques mais aussi de Provinciaux jésuites. Qu’il soit aumônier, brancardier, soldat ou officier, le prêtre apparaît transfiguré et dit sa joie⁵. « J’aime cette vie, il me semble que c’est la première fois que je suis pleinement homme. J’aime passionnément la charge que la Providence m’y donne, malgré toutes les douleurs, toutes les angoisses que j’y ai trouvées.⁶ » Un autre écrit : « Que c’est beau d’être prêtre, à la guerre plus que partout ailleurs⁷. » Les soldats réclament d’ailleurs souvent un prêtre dans leur bataillon en sachant qu’il viendra le premier à leur appel. C’est lui qui « chasse  la peur de la mort par l’absolution » et le même prêtre explique que, n’ayant pas de famille, ayant offert sa vie à Dieu une fois pour toutes, il peut apporter « une réserve de joie et d’entrain ». C’est lui aussi qu’on prend comme confident quant on veut se retremper l’âme.

Le prêtre brancardier fait l’admiration des troupes en allant chercher, au péril de sa vie, les blessés sur le champ de bataille ou donner l’absolution aux mourants. Il fait parfois plus, tel le P. Barbet, un caporal brancardier de 42 ans, volontaire de la brigade du Maroc, qui avait sauvé la vie à tant de blessés, se retrouva, un jour de Noël, avec quinze hommes ayant l’ordre de partir à l’assaut. Ils hésitent jusqu’à ce que l’abbé Barbet donne l’exemple en sortant le premier de la tranchée, un crucifix en main : « Allons, mes enfants, il faut prendre la tranchée aux Allemands ! Je vais avec vous, en avant, suivez-moi ! » Et les Français chassent l’ennemi⁸.

Quelle que soit la fonction, aumônier, brancardier ou soldat, il reste un prêtre qui célèbre la messe quand et où il peut. Beaucoup témoignent d’une assistance nombreuse de soldats et d’officiers, mêlés, se confessant et communiant. « Comme la pensée constante de la mort change les âmes», remarque un prêtre de Blois. Certains ne s’étaient pas confessés depuis de longues années et promettent d’être désormais fidèles au bon Dieu. D’autres témoignent d’une grande ignorance religieuse mais, constate un jésuite, le P. Paul Aucler, « ce qui m’a frappé, c’est l’ouverture d’âme avec laquelle ces braves gens m’entendaient volontiers parler d’une religion qui jusque-là n’avait pas existé pour eux et de ce Dieu qui était pour eux le Dieu inconnu⁹. » Le prêtre fait figure de référence majeure pour les soldats. Ils l’interrogent, tel ce paysan d’Auvergne qui demande à un lieutenant d’infanterie : « Le bon Dieu et la France, c’est bien la même chose ? » Et l’officier répond : « Oui, mon petit, c’est la même chose : le bon Dieu c’est le Père, la France, c’est sa fille aînée et nous sommes ses petits enfants¹⁰. »

Le prêtre confesse dans la tranchée et là où il trouve le blessé mourant ; un brancardier remarque : « Rares sont ceux, je crois, qui partent sans l’absolution. Sur le front, ils ont l’absolution, sinon individuelle, du moins globale des prêtres combattants¹¹. » Les témoignages recueillis par Victor Bucaille s’achèvent par un long récit du martyr du P. Véron, fait prisonnier par les Allemands.

Réponse aux scrupules d’un prêtre

En janvier 1916, la Revue pratique d’apologétique avait publié la lettre qu’elle avait reçue d’un prêtre infirmier et répondait à ses questions. Selon lui, nombre de prêtres se demandaient avec anxiété si ces convertis de la dernière heure, qui ignorent tout des dogmes catholiques avaient la foi surnaturelle nécessaire au salut, ne serait-ce qu’une foi surnaturelle implicite. Peut-on donner l’absolution à des hommes qui ne savent plus rien ou n’ont jamais rien su de la religion ? La réponse de la revue était ferme et rassurante : « ils sont sous l’action de la grâce » ; le prêtre qui n’a pas constaté des connaissances religieuses rudimentaires ne peut « que hasarder les sacrements » ; au moment d’un assaut, par exemple, il peut donner une absolution générale et distribuer la communion alors même que certaines absolutions peuvent être invalides. Rien ne permet d’affirmer que ceux qui réclament les sacrements ne sont pas dans les dispositions requises. Pour ceux qui ont perdu la foi, la grâce et la bonne volonté s’unissent pour ouvrir ces âmes neuves à la vérité ; d’ailleurs, repoussée jadis, la foi ne leur est pas étrangère. Quant aux non-baptisés, il faut attribuer leur docilité à la parole du prêtre comme « une grâce spéciale, suppléant la vertu que le baptisé reçoit du baptême¹² ».

La petite Soeur Thérèse

Dans deux des lettres publiées par Victor Bucaille, la « petite Soeur » est évoquée avec reconnaissance pour avoir protégé des soldats. Malgré sa popularité, Thérèse de Lisieux n’est encore qu’une postulante à la sainteté : son procès pour canonisation n’a été ouvert à Rome qu’en juin 1914. Pourtant, François Veuillot, fervent admirateur de la petite Thérèse, plaide en sa faveur, en première page du quotidien catholique. Il commence par préciser qu’on ne peut écrire encore sur elle qu’avec « prudence et réserve », pour ensuite souligner la confiance que des milliers de soldats témoignent à l’humble carmélite ; eux comme elle avaient besoin des mêmes vertus, « la constance à tout souffrir en esprit de devoir¹³. » Moins d’un an plus tard, le quotidien catholique rapportait le prodige qu’elle avait accompli à Boulogne ; après une neuvaine à Soeur Thérèse, un petit garçon de huit ans qui était mourant guérissait : il affirme que Thérèse est venue, la nuit, lui enlever ses bandages. Commentaire des témoins : « La petite sainte est puissante et nous fûmes exaucés¹⁴. »

On sait aujourd’hui que le Carmel de Lisieux a reçu des milliers de lettres et des remerciements divers provenant de soldats reconnaissants¹⁵. Tout récemment, quelques-unes de ces lettres ont été publiées. Ces soldats qui ont prié Thérèse et, souvent, porté son image, un médaillon ou une relique d’elle, disent avoir été protégés ou guéris grâce à son intercession. L’un d’eux écrit : « Je viens d’échapper à la mort d’une façon si extraordinaire qu’il serait absurde de ne pas reconnaître la main de Dieu, prié par sa sainte servante ¹⁶. »

(à suivre)

Entre février et mai, les soldats ont souffert de la pénurie de légumes frais et se plaignent de l’introduction dans leur ration de poisson salé ou fumé ; le commandement décida donc la suppression de ce poisson et l’accroissement des quantités de sucre et de café. Il se préoccupe aussi de fournir plus de marmelade et de confiture. La question des permissions est aussi très sensible car elles sont souvent troublées par la nécessité de renforts. Cependant, ceux qui se marient pendant leurs permissions ont droit à deux jours supplémentaires. La Croix s’inquiète de ceux qui sont sans famille et, en juin, sollicite des correspondants pour 300 d’entre eux.

Selon la Correspondance hebdomadaire du comité de défense religieuse, les soldats qui reviennent des tranchées, « sont tout étonnés de voir que, dans l’intérieur du pays, on vit comme si nous n’avions pas la guerre » ; on revient aux plaisirs mondains d’autrefois, à un luxe qui absorbe inutilement des ressources et suscitent des importations (porcelaine, tapis d’Orient, soie). Le comité souligne que « la poursuite des jouissances va directement à l’opposé de la voie du christianisme¹. »

Privations des civils et le travail des femmes

A l’arrière, pourtant, beaucoup ne sont pas menacés par l’esprit de jouissance. Le pain représenterait 40 % des dépenses ouvrières et les familles nombreuses ne mangeraient pas autre chose. C’est pourquoi une loi – qui suscita d’ailleurs des murmures -, votée au printemps 1916, prévoyait un droit de réquisition et de taxation du blé et de la farine pour éviter la spéculation. Le ravitaillement en charbon fait aussi problème. Avec l’occupation allemande des régions du Nord de la France, la production française de charbon était tombée de 41 à 21 millions de tonnes alors que nos besoins s’étaient accrus et, en septembre, il fallut taxer à son tour le charbon.

La Croix constatait, non sans réticence, la place grandissante des femmes. Certes, le journal fait l’éloge de l’ouvrage du chanoine Coubé, Le patriotisme de la femme française, qui chante nos grandes Ligues féminines, les congrégations qui se dévouent, les paysannes vaillantes, les mères et les épouses ; mais le rédacteur en chef de La Croix reproche aussi à l’auteur de taire les ombres au tableau : « Nos armées sont assaillies à l’arrière par une nuée de femmes qui, sous prétexte de plaisir, sèment la honte, la débauche et la maladie². » Enfin, il y a dans le pays trop de scandales qui ont troublé les familles. En octobre, le quotidien catholique publie une proposition pour apporter une aide morale et matérielle aux centaines de milliers de jeunes filles qui viennent de province à Paris ou dans la Seine-et-Oise pour être embauchées comme postières, employées de bureau ou dactylo. Ces jeunes filles sont isolées et certaines abandonnent la pratique religieuse. L’auteur demande donc aux dames des grandes associations et, en particulier de la Ligue, de créer des pensions de famille bon marché dans les vastes immeubles où ces grandes dames vivent souvent seules. Les jeunes filles pourraient trouver, dans la maîtresse de maison, une conseillère, une amie fidèle, une mère³. Le quotidien signale, encore à la fin octobre, que les femmes pourront désormais conduire les taxis parisiens.

Selon le Sous-secrétaire d’État aux Munitions, les femmes représenteraient 20 % de la main d’oeuvre dans les usines. Certes, la guerre rendait nécessaire l’emploi féminin dans les usines mais, une fois les hostilités terminées, il faudrait se demander si ce travail conviendrait bien aux femmes. Souvent, elle était obligée de revêtir des costumes masculins pour avoir sa liberté de mouvement. Et l’auteur écrivait : « Liberté de mouvement et de costume entraîne vite la liberté d’allure ; la liberté d’allures, la liberté de langage ; et la liberté de langage, hélas !, la liberté des mœurs⁴. » Dans ces conditions, qu’est-il donc permis d’attendre de la femme au point de vue familial, s’interrogeait-il ? Comme il faut bien que nombre de femmes travaillent, la solution était le travail à domicile, désormais facilité par la houille blanche.

Otages et prisonniers

Le 21 juin 1916, dans une page intérieure, le quotidien catholique reproduisait sans commentaire l’affiche que la Kommandantur avait apposée, le 12 mai, sur les murs de Lille-Roubaix-Tourcoing et que le Journal des Réfugiés du Nord lui avait communiquée. Tous les habitants, à l’exception des vieillards, des enfants de moins de 14 ans et de leurs mères, devaient se préparer pour être transportés dans une heure et demi ; chaque personne avait droit à 30 kg de bagages. Elles devaient se réunir devant leurs maisons et un officier déciderait quelles personnes seraient conduites dans un camp de réunion. Quelques jours plus tard, La Croix précisait que, durant trois jours, du vendredi au lundi, la population vécut dans l’angoisse ; les Boches avaient braqué des mitrailleuses dans les rues par crainte d’une révolte puis, le lundi, les officiers allemands désignèrent ceux qui devaient les suivre. Six mille victimes, en général des jeunes gens et jeunes filles de 16 à 20 ans, bien encadrées et musique en tête, furent emmenées dans les Ardennes pour qu’ils travaillent dans les champs ; certains furent accueillis à coups de pierre par les paysans ardennais qui ne voulaient pas travailler pour les Allemands. L’enlèvement avait eu lieu au cours de la Semaine sainte. Mgr Charost protesta en vain ainsi que le gouvernement français.

Le sort des prisonniers de guerre français était aussi très dur. La majeure partie était désormais employée à des travaux agricoles ou dans des manufactures, y compris des usines de guerre. Au début, il y eut des volontaires puis des refus. Vers juillet 1915, les Allemands prévinrent que les rebelles subiraient des privations de nourriture et des violences. Au camp de Zwickau, sur quatre mille prisonniers, la moitié sont forcés au travail par la violence. Dans une mine, on les oblige à travailler onze heures par jour et la nourriture est insuffisante. A la fin d’octobre, La Croix publiait le témoignage de trois médecins anglais qui avaient été internés au camp de Gardelegan où onze mille prisonniers étaient dans le plus grand dénuement. Le typhus s’était répandu provoquant une mortalité de 15 %. Sur les dix prêtres français du camp qui s’étaient dévoués, cinq étaient décédés⁵.

La France dévastée

Dès juillet, on estimait que les maisons avaient été entièrement détruites ou en partie dans 753 communes, en particulier dans le département de la Marne. Dans le but d’aider les parlementaires qui élaboraient un projet de loi sur les dommages de guerre, une estimation plus précis des dégâts fut établie : ce fut le rapport d’un député de la Seine, Desplas. Sur les 36 247 communes françaises, 2 354 étaient occupées et le territoire concerné était particulièrement riche. 25 763 usines (sur un total de 130 000) étaient tombées entre les mains de l’ennemi et représentaient 38 % de la valeur totale de la production industrielle⁶. On ne comptait plus les églises qui avaient été victimes des Allemands et l’on songea même, un moment, à ne pas reconstruire la cathédrale de Reims pour qu’elle reste le témoin de leur barbarie.

(à suivre)

« Le coup de Guillaume a raté », affirmait, en première page, La Croix dès le 29 février. Le quotidien citait ensuite, en deuxième page, les communiqués officiels du commandement militaire : le fort de Douaumont avait été enlevé, le 26 février, « après plusieurs assauts infructueux [de l’ennemi] qui lui coûta des pertes très élevées ». Selon La Croix, le 29 février, le fort de Douaumont était repris même si « des troupes allemandes sont enfermées dans des abris intérieurs du fort et, par conséquent, sont prisonnières ». Le quotidien ne pouvait pas savoir, pas plus que les autres publications françaises, qu’à la veille de l’attaque allemande, le fort était presque sans défenseurs, selon un décret du commandement en date du 5 août 1915, et que les Allemands le prirent par surprise, sans combat. En revanche, les combats furent très violents dans et autour du village de Douaumont mais le fort ne fut pas repris par les troupes françaises.

Il fallut bien admettre que nous avions reculé mais il s’agissait de « toute une série de replis stratégiques indiqués par une bonne stratégie pour mieux atteindre les Boches ». La Croix insiste sur les pertes allemandes : cent mille d’abord, bientôt deux cent mille hommes autour de Verdun, sans jamais évaluer les pertes françaises qui, selon les historiens dépassèrent nettement celles des Allemands pendant les deux premiers mois de la bataille. Les Français vivaient dans une angoisse mêlée de confiance. La disparition, dès les premiers jours de l’assaut, du capitaine Driant, au bois des Caures, à la tête de ses chasseurs, frappa pourtant l’opinion.

Les faiblesses françaises

Cependant, le lecteur apprend la supériorité de l’artillerie allemande ; les calibres énormes des 305 et 380 avaient même rendu impossible à nos avions de photographier leurs emplacements car on n’apercevait qu’une mer de flammes. L’artillerie française comprenait encore une proportion considérable de pièces d’ancien modèle alors que Verdun démontrait plus que toute autre bataille son rôle essentiel. La Croix reproduisit un article de M. Humbert qui, de retour de Verdun, reprend le cri que tous poussent là-bas : « Des canons ! Des munitions! » Humbert en concluait qu’il ne fallait pas propager dans la nation la conviction prématurée que nous n’avions plus rien à craindre de l’ennemi¹.

Le quotidien catholique n’hésite pas à approuver – pour une fois – et à reproduire un article de Gustave Hervé² dans la Victoire qui souligne les difficultés d’acheminement des troupes et des munitions jusqu’à Verdun ; il n’y a pas de voie ferrée directe de Paris à Verdun et l’on a dû y suppléer par l’organisation de convois automobiles³. Hervé en conclut, lui aussi, qu’il ne faut pas verser dans l’optimisme béat⁴. C’est dire combien la lecture des journaux français, exaltant l’héroïsme – bien réel – de nos poilus et l’échec de nombreuses offensives allemandes, pouvait conduire à une appréciation fausse de la situation militaire.

L’espoir

Le général Pétain qui commande les troupes à Verdun félicite ses troupes : « Le 9 avril, […] les assauts furieux des soldats du kronprinz ont été partout brisés. Fantassins, artilleurs, sapeurs, aviateurs de la 11e armée ont rivalisé d’héroïsme. Honneur à tous. Les Allemands attaqueront sans doute encore, que chacun travaille et veille pour obtenir le même succès qu’hier. Courage. On les aura. » On remarque cependant, qu’en ces premiers mois de la bataille, le nom du général Pétain est à peu près absent du quotidien catholique.

Quelques jours plus tard, le 14 avril, le général Bourelly explique, en première page de La Croix, les causes de l’usure de l’armée allemande : les attaques en masses compactes qui ont provoqué de lourdes pertes et le manque de chevaux pour son artillerie légère. Près de Douaumont, on a vu des tas de cadavres allemands atteignant 1m et demi de haut. Un communiqué hollandais précise d’ailleurs que, derrière les soldats allemands, il y en a d’autres chargés de tirer sur ceux qui essaieraient de s’enfuir ; pourtant, il y aurait eu souvent des insubordinations et même des révoltes⁵.

Des prisonniers de guerre

Le sort des prisonniers français est très dur. L’Allemagne refuse de fournir des listes des prisonniers et les prisonniers sont dans l’impossibilité de donner des nouvelles à leurs familles. Il existe des camps de représailles et des prisonniers français sont envoyés sur le front russe. Fort heureusement, le Vatican prit des initiatives qui se révélèrent efficaces. D’une part, en créant un Office de renseignements sur les prisonniers qui, grâce à l’intermédiaire des autorités religieuses, permit de publier des liste de prisonniers dont on n’avait aucune nouvelle. D’autre part, en obtenant le transfert en Suisse de grands blessés.

L’Église de France mobilisée

Le cardinal Luçon proposa à tous les évêques une série de prières exceptionnelles : le jeudi 23 mars, la supplication des enfants ; le vendredi, pénitence et chemin de croix ; le samedi, l’hommage suppliant à l’Immaculée et le dimanche, une grande prière au Coeur de Jésus en union avec les Hommes au Sacré-Coeur à Montmartre. Dans sa lettre, le cardinal Luçon regrettait encore que la France, seule, n’implore pas le Dieu des Armées. Il insistait ensuite longuement sur la nécessaire expiation : « Acceptons les souffrances et les sacrifices de la guerre en expiation de nos fautes et faisons-les servir à la régénération de notre pays. Nous avions besoin de relèvement moral et religieux. […] La guerre nous a fait violemment rentrer en nous-mêmes. Elle a arrêté brusquement cette course folle au plaisir, à la frivolité. […] Un réveil religieux s’est produit, si remarquable au début de la guerre, surtout dans l’armée, qu’il a semblé tenir du prodige. » Et d’appeler à un sursaut religieux durable après la fin de la guerre. Le cardinal Luçon évoquait ensuite « l’esprit d’hostilité d’un grand nombre à l’Église » et demandait à Dieu d’éclairer les autorités pour qu’elles édictent des lois conformes aux siennes et utiles au bien du pays.

Dans une lettre pastorale sur l’espérance, Mgr Turinaz, évêque de Nancy, fait l’éloge de nos troupes et cite plusieurs extraits qui illustrent non seulement l’héroïsme des combattants dans les tranchées, mais aussi celui des mères qui ont perdu leurs fils et des femmes dont l’une écrit : « Je n’étais que sa femme, mais la France était sa mère⁶. »

La riposte catholique contre la rumeur infâme

La colonne de droite de la première page de La Croix est presque toujours consacrée à cette rumeur qui accuse l’Église de trahison. Pour répondre à la Dépêche de Toulouse, l’Express du Midi veut publier la liste des prêtres morts au combat ; or, la censure le lui interdit ! C’en était trop : des députés du groupe de l’Action libérale, présidée par Jacques Piou, ainsi que du groupe de la Droite présidé par Denys Cochin, rédigèrent, le 16 mars, une lettre publique adressée au président du Conseil, Aristide Briand, qui dénonçait la « propagande de division et de mensonge », au nom de l’Union sacrée pratiquée depuis vingt mois par les catholiques. La réponse de Briand, le 29 mars, était prudente et équilibrait les plaintes venues de la Droite par d’autres parvenues de citoyens dont le patriotisme était mis en cause à « raison de leurs idées avancées en matière sociale ou politique⁷ ». En revanche, une circulaire du ministre de la guerre, en date du 5 avril, donnait ordre aux commandants de régions de ne pas hésiter à livrer à la justice ceux qui se livreraient à une campagne de calomnies contre certaines catégories de citoyens. Quelques jours plus tard, le ministre de l’Intérieur interdisait les conférences que le parti radical voulait organiser.

La Croix ne restait pas sur la défensive et dénonçait les publications socialistes, pacifistes et démoralisatrices, qui réclamaient la paix et la reprise des relations avec les sociaux-démocrates de l’Internationale, qualifiée de « véritable attentat à la défense nationale » ; la bataille doit continuer et la parole doit être donnée aux poilus. Le quotidien continuait de publier des informations sur les ecclésiastiques qui s’illustraient au front ou à l’arrière. Retenons, par exemple, la Croix de guerre remise à une religieuse, sœur Marie de la Flagellation, supérieure d’un hospice de vieillards, en Picardie, dirigé par la communauté Notre-Dame des Sept-Douleurs, pour avoir protégé et soigné les soldats français, avec un dévouement sans borne, pendant l’occupation allemande et, en s’exposant gravement, pour assurer leur liberté.

Une lettre de Benoît XV au cardinal Andrieu

Le 3 mai, le quotidien catholique publiait la lettre que le pape avait écrite au cardinal-archevêque de Bordeaux. Cette ville étant le centre principal des relations avec l’Afrique, Benoît XVI demandait à l’archevêque d’améliorer autant qu’il est en notre pouvoir « la misérable et abjecte condition à laquelle les nègres se trouvent réduits et qui est pour Nous, à raison de Notre charge apostolique, un sujet de vive sollicitude ». Le pape estimait devoir travailler à l’abolition du « commerce honteux des esclaves » et voulait que, désormais chaque année, le dimanche de l’Épiphanie, une quête fût instituée pour le rachat des nègres. Cette lettre resta sans écho.

(à suivre)

« Vers 10 heures, le bombardement commence à augmenter pour aller crescendo jusqu’à la fin de l’après-midi. L’artillerie couvre de projectiles le flanc de la 295 […]. Le bombardement redouble d’intensité, à gauche sur la 304, en face sur le Mort-Homme. Pas un coin de terre de l’énorme butte qui ne soit remué pour la centième fois, et ses pentes apparaissent à la lunette déchiquetées d’effroyable façon. Chaque éclatement d’obus semble un hurlement de la terre éventrée. La côte en feu fume comme un cratère, crache des flammes et tressaille, agitée de soubresauts convulsifs. […] Dans le ravin, à gauche, c’est une débauche insensée de mitraille qui passe, vomie par plus de 300 pièces démuselées.

Des blessés, en file – ceux qui parviennent à marcher – fuient par les boyaux vers le poste de secours. D’autres sont emportés sur les brancards, cadavres atroces, au visage horrifié, aux yeux d’épouvante, agrandis dans la mort. Et cela dure des heures, jusqu’au déclenchement de l’attaque, dont ceci n’est encore que la préparation. […] Le Mort-Homme, un instant, flambe comme une fournaise, sous les jets de pétrole enflammé et des hommes courent sur ses flancs¹. » Voilà Verdun raconté par un vicaire du diocèse d’Angers, l’abbé Giraudeau.

Le 7 juin, le fort de Vaux tombe mais, commente La Croix, « ce n’est qu’une position, le fort étant détruit » et, d’ailleurs, nous conservons une plus forte ligne de défense. Le 23, l’ouvrage de Thiaumont ainsi que celui de Damloup tombent à leur tour. La Croix relève avec satisfaction qu’en avril, notre aviation a abattu 31 avions allemands et n’en a perdu que 16, et qu’en mars, elle en avait abattu 35 pour 13 avions perdus seulement. Heureusement, la victoire navale du Jutland remportée par les Anglais vient aussi remonter le moral des lecteurs.

Des perspectives rassurantes

A la fin de juin, selon le Journal, le chancelier allemand Bethmann-Hollveg, aurait déclaré au Conseil secret de Berlin : « Notre situation est très mauvaise : si tout va bien, nous pouvons tenir encore quelques mois. Si le peuple accepte de se contenter de peu, nous pouvons aller jusqu’en mars 1917 ». Et, en première page de La Croix, le 30 juin, le général Bourelly, expert militaire du quotidien, estimait qu’après les pertes énormes subies par les Allemands à Verdun, ces derniers ne pouvaient plus faire appel qu’à 900 000 hommes environ. Grâce à leur dépression morale et à la crise alimentaire, le général fixait comme « terme extrême » à l’Allemagne la fin de 1916 ; les innombrables difficultés d’une campagne d’hiver étaient, pour eux, « insurmontables ». Et de conclure : « Nous sommes les maîtres de l’heure² ».

Catholiques, anticléricaux et socialistes

Les activités anticléricales ne cessent pas. L’Humanité rappelle qu’après la guerre, la guerre des classes sera à l’ordre du jour alors que les catholiques aspirent à « l’harmonie des classes ». A la mi-juin, l’Humanité et La Lanterne excusent le voyage de trois socialistes français à la conférence internationale de Kienthal en le comparant, au grand scandale de La Croix, à celui du cardinal de Cabrières à Rome où, pour le Consistoire, il a rencontré le cardinal allemand Hartmann. Cependant, Louis Malvy, le ministre de l’Intérieur, interdit les conférences radicales et, dans une circulaire datée du 5 avril, le ministre de la guerre enjoint aux commandants de régions de ne pas hésiter à livrer à la justice ceux qui se livreraient à une campagne de calomnies contre certaines catégories de citoyens.

La Croix relève aussi, en première page, qu’Émile Combes, au conseil général de Charente-Inférieure, s’est exprimé en ces termes : « Est-il téméraire d’espérer qu’il restera, après la guerre, quelque chose de cette union ? » Il s’agit évidemment de l’Union sacrée et ces paroles étaient une bonne surprise pour le quotidien catholique. Mais il y eut plus étrange. Le quotidien catholique du 5 mai publiait, sans le commenter, un échange de lettres entre une religieuse de Gerbeviller et Émile Combes. Le journal avait obtenu ces lettres d’un ami voyageant dans cette région. Soeur Julie – on n’en saura pas plus – avait écrit, le 23 avril 1916, à Émile Combes : « La fervente prière de son humble servante [de Dieu] intercédera pour vous, en souvenir des bonnes paroles que vous lui avez adressées, le jour de Pâques 1916, au milieu des ruines et des tombes de Gerbéviller. »

Dès le 25 avril, Émile Combes lui répondait : « Peut-être vous exposerai-je de la sorte à la réprobation de quelques exaltés, qui ne me pardonneront pas d’avoir eu un moment d’accointance avec celui qu’ils regardent comme le père des sectaires. Vous vous consolerez en pensant que ce sectaire est simplement un libre penseur qui respecte les croyances sincères dans un esprit de sauvegarde pour la liberté individuelle. En tout cas, ce sectaire a été enchanté de rencontrer au milieu des ruines de Gerbéviller une religieuse qui s’est distinguée par son courage et son dévouement patriotique. Il lui a serré la main avec la plus grande cordialité. C’est avec la même cordialité que je vous exprime de nouveau, ma vénérée Soeur Julie, ma sincère et vive sympathie³. »

Cet échange est à rapprocher de l’amitié qu’Émile Combes entretint avec la princesse et carmélite Jeanne Bibesco⁴.

Une grave question pour les catholiques

Depuis de longs mois, La Croix attirait l’attention de ses lecteurs sur le projet de loi concernant les orphelins de guerre. Selon Maurice Barrès, 1 400 000 orphelins seraient concernés. Le projet initial prévoyait de faire passer les enfants sous le contrôle du ministère de l’Instruction publique, et, concrètement, du délégué préfectoral tant que l’orphelin serait mineur ; cela même s’ils ont leur mère ou une famille. En mai 1916, Jean Guiraud dénonçait la création d’associations intitulées « L’oeuvre des pupilles de l’école publique » pour attirer les orphelins et les pupilles de la nation vers l’école laïque par l’appât d’avantages. Il importait de ne rien voter contre la liberté des mères d’élever leurs enfants dans les convictions qui sont les leurs. Déjà, depuis 22 mois, un Comité de Secours national fonctionnait et une association, l’Adoption Familiale des orphelins de guerre, avait été créée pour apporter, de préférence aux familles de plus de trois enfants, une pension de 200 francs, transmise par l’intermédiaire du curé de la paroisse, à des familles chrétiennes.

Dans toute la France, une pétition, et même plusieurs pétitions, circulent et, au fil des mois, recueillent les signatures des femmes et veuves catholiques ; le sénateur catholique, Gustave de Lamarzelle, sénateur catholique du Morbihan, a déjà déposé à la fin mai, plus de 800 000 pétitions au Sénat. La Croix dénonce un projet de texte qui donne au « tuteur social » un droit de contrôle sur l’éducation des enfants, même pour ceux qui ont une famille ; il dénonce aussi les manœuvres auprès des familles pour leur faire signer des engagements qui conduiraient les enfants dans des établissements où la méthode d’éducation est « détestable »⁵. Quelques jours plus tard, Henri Joly avançait quelques idées, comme par exemple la réunion immédiate, après le décès du père, du conseil de famille.

Or, le ministre de l’Instruction publique, René Viviani, ravive le débat en déclarant : « Il y aura nécessité pour l’officier d’intervenir afin de lutter contre cet égoïsme [celui de la mère] qui se mêle quelquefois à cette tendresse complexe et indéfinissable que renferme le cœur d’une mère. » Du coup, La Croix publiait la lettre que, quelques jours avant sa mort soudaine, le cardinal Sevin avait adressée, à M. de Lamarzelle. Il y dénonçait la « tyrannie » que l’État voulait exercer sur les familles chrétiennes.

Quelques jours plus tard, c’était le cardinal Luçon qui écrivait : « Qu’on ne prétende pas imposer à tout le pays les utopies philosophiques et sociales de quelques politiciens et sectaires. […] Après Dieu, l’enfant appartient à ses parents. »

Le 23 juin, le projet de loi relatif aux orphelins de guerre était adopté au Sénat à l’unanimité des 254 votants. Un compromis avait été trouvé concernant le tuteur : la surveillance n’était pas totalement supprimée mais M. de Lamarzelle et toute la droite émirent le vœu que le texte adopté ne soit pas définitif et qu’il soit amélioré à la Chambre des députés. La liberté de l’enseignement serait respectée cependant qu’un amendement de la droite permettant aux boursiers d’être envoyés dans des établissements privés fut rejeté. La Croix concluait qu’un « pas énorme » avait été fait⁶.

Curieuse supplique adressée à Benoît XV

La Croix signale, le 18 avril, que le président du Jewish Committee de New York avait écrit au pape pour le supplier d’intervenir dans les pays belligérants – on ne sait lesquels – où les juifs sont persécutés. Le cardinal Gasparri répondait que le pape ne pouvait se prononcer sur les accusations mais rappelait les principes du droit naturel qui doit être observé « à l’égard des enfants d’Israël comme à l’égard de tous les hommes ». Or, quelques jours plus tard, le quotidien catholique reproduisait des extraits d’un article d’Édouard Drumont, dans la Libre Parole, qui rappelait l’intolérance dont les juifs avaient fait preuve, par exemple en obtenant du gouvernement américain tout un ensemble de « mesures d’ostracisme et d’oppression envers les catholiques ».

(à suivre)

Le 24 novembre 1915, La Croix publie en première page un article du général Bourelly intitulé « Le déclin de la puissance allemande ». Il constate que le blocus anglais est l’élément qui a le plus contribué à ce déclin : l’action de la marine allemande a été paralysée et certaines matières premières manquent. De surcroît, les récoltes de cette année n’ont atteint que 60% de la normale et, à Berlin, le nombre de magasins fermés augmente sans cesse ; la pénurie alimentaire provoque des émeutes et les syndicats ouvriers pétitionnent : « Le peuple allemand demande à manger. » Au Reichstag, Philipp Scheidemann, un de leaders de la social-démocratie, déclare que son parti est favorable à la paix. Un peu plus tard, en décembre, dix mille hommes et femmes réclament du pain, la paix et chantent l’Internationale. Des rumeurs circulent : le gouvernement allemand tenterait, par l’intermédiaire de pays neutres, de sonder les pays de l’Entente. L’Osservatore romano doit opposer un démenti à certains journaux qui évoquent une action du Saint-Siège en vue de pousser l’Entente à accepter une paix allemande.

Au début de 1916, la situation semble en effet s’être aggravée en Allemagne. Les bons de pain ont été réduits et la troupe tire à Berlin et à Dresde sur des femmes qui manifestent ; le Journal des Débats fait état du témoignage d’un professeur hollandais vivant près de la frontière allemande : les désertions de soldats allemands se multiplient.

La France veut la guerre

Dans un discours prononcé, le 29 décembre 1915 devant le Sénat, le général Galliéni, ministre de la guerre, déclarait sous les applaudissement : « La France, il y a seize mois, voulait la paix ; aujourd’hui, elle veut la guerre, elle la veut de toute son énergie, elle y emploiera tous ses enfants. […] Et si, dans la rue ou dans un atelier, quelque individu mal inspiré vient à prononcer le mot « paix », il est aussitôt considéré comme un mauvais citoyen. » Le président Poincaré adressa une lettre du même ton aux officiers et soldats. Quant à Paul Claudel, il donne à La Croix un poème qui se termine par : « Est-ce qu’il y a un moyen de lâcher prise quand c’est Dieu lui-même que nous avons à défendre ?¹ »

L’historien Ernest Daudet insistait dans La Croix, cet état d’esprit. Au début, l’Allemagne avait eu la conviction d’une guerre courte ; aujourd’hui, un peuple affamé crie : « La paix ! La paix ! », alors qu’en France, nous avons confiance en la victoire finale. Le commandement français a d’ailleurs renoncé aux attaques d’infanterie sur le front qui n’aboutissent qu’à des pertes en hommes : « Nous avons le temps d’attendre. » On compte sur l’usure des Allemands. Ces derniers ont considérablement ralenti leurs attaques entre décembre 1915 et janvier 1916. Un critique militaire anglais, le colonel Repington, évalue, dans le Times repris par La Croix, les pertes allemandes mensuelles : de 190 000 hommes en novembre, elles sont tombées à 66 000 en décembre et 36 000 en janvier. Au cours de cette période, la guerre se traduit surtout par des canonnades et des tentatives d’atteindre l’ennemi par des mines. Cependant, dans la nuit du 29 au 30 décembre, les zeppelins que l’on n’avait pas vu au-dessus de Paris depuis dix mois sont de retour et provoquent la mort de 25 personnes ; La Croix parle de « massacre des innocents ».

Le sacrifice de la noblesse française

Le quotidien catholique souligne le rôle de plusieurs grandes figures de la noblesse, morts au champ d’honneur. C’est le cas de Jean d’Anglade, issu d’une famille de Guyenne qui avait compté de nombreuses victimes pendant la Révolution française. A 18 ans, il obtient de ses parents l’autorisation de s’engager. C’est un catholique déclaré et intransigeant, fidèle à la communion fréquente. Cet intrépide écrivait : « Je ne connais rien de plus enivrant que ces charges au grand jour, tête haute, poitrine en avant. Voilà qui est bien français. » Blessé le 22 juin, il subit deux amputations et meurt en septembre².

Avec la mort du duc de Rohan, La Croix se fait dithyrambique. Celui qui a abandonné son féérique château de Rohan, sa couronne ducale³, pour entrer dans l’infanterie et conduire ses paysans, fut d’abord blessé à Verdun ; mais c’est dans la Somme qu’il meurt, le 15 juillet 1916, des suites d’une grave blessure. A 37 ans, beau, élégant, il était, selon La Croix, « le type parfait de l’homme complet, l’athlète harmonieux qu’on peut couler tout vivant dans une statue de marbre⁴. »

Des Annamites au front ?

Le 6 janvier 1916, le quotidien catholique publiait, dans ses pages intérieures, un article au sujet de la proposition de loi déposée par trois députés visant à recruter une armée d’Annamites. L’auteur, Pierre Ngay se demandait si cette proposition était « ignorante ou criminelle ». On pouvait envoyer des Annamites à Djibouti ou en métropole comme ouvriers mais ils étaient, tranchait-il, inaptes à la grande guerre. Agiles et ingénieux, certes, ils ne pourraient pas porter de lourds sacs à dos ni s’acclimater à notre climat froid. L’article était censuré quasiment pour moitié⁵ mais sa conclusion était claire : « Votre projet est fou. »

Des prêtres « embusqués » (L‘Humanité) ?

Dès le début de janvier 1916, des socialistes et des radicaux veulent que soit abolie la loi de juillet 1889 stipulant que les ecclésiastiques seraient mobilisés, en cas de guerre, non comme combattants, mais dans les cadres du service de santé, comme brancardiers ou infirmiers. De fait, grâce à cette loi, 12 580 prêtres remplissaient cette mission. Avec la loi de Séparation de 1905, les plus jeunes prêtres et religieux sont, pour leur part, envoyés dans les unités de combat. La Croix reproduisait un article très complet du Pèlerin qui répondait aux attaques contre les ecclésiastiques soi-disants embusqués⁶. Au 31 décembre 1915, 1 165 étaient morts au champ d’honneur, 1 161 avaient été décorés (Légion d’honneur, croix de guerre ou citation à l’ordre du jour de l’armée). La moitié des ecclésiastiques sanitaires allaient chercher les blessés dans les tranchées ou étaient dans les ambulances ; l’autre moitié était à l’arrière où ils se dévouaient sans compter et risquaient d’être atteints par des maladies contagieuses. Et il y avait encore 12 000 prêtres et religieux présents sur la ligne de feu : 300 aumôniers, des brancardiers, des officiers qui font campagne comme les autres. S’il y avait plus d’instituteurs que de prêtres, cela tenait à un corps d’instituteurs beaucoup plus nombreux et surtout plus jeune puisqu’ils prenaient leur retraite après 25 ans de service. Enfin, il ne fallait pas oublier que des milliers d’instituteurs étaient – très normalement d’ailleurs – affectés à des tâches administratives.

La Petite Gironde ayant demandé à nouveau que les instituteurs soient renvoyés dans leurs foyers, le quotidien catholique demande qu’il en soit de même pour les curés, aussi indispensables. Et d’interroger sur tous les députés qui pourraient être au front mais préfèrent rester à Paris et harceler le ministre de la guerre. Le quotidien n’hésite pas à traiter de « malfaiteur » le sénateur Debierre, Vénérable des Loges, qui s’attaque aux prêtres des services sanitaires. La Croix reproduit aussi deux articles ; le premier est celui de Maurice Barrès qui, dans l’Écho de Paris, proposait de donner un droit de vote aux veuves, sinon à leurs pères, à défaut à leurs mères, pour que, après la guerre, les morts puissent voter⁷. Le deuxième provient de Charles Maurras qui, dans l’Action française, rappelait que les fondateurs de l’Humanité étaient douze juifs⁸. Enfin, après une rumeur infâme, le tribunal correctionnel de Limoges condamnait le Populaire du Centre à insérer dans ses pages l’intégralité d’une lettre de l’évêque.

L’offensive allemande à Verdun

Selon le sénateur Henri Bérenger, après une période d’immobilité, il fallait s’attendre à une ou des « tentatives exceptionnelles » qui, selon les chefs militaires français, pourraient se produire dans la mer du Nord, la vallée du Pô et les Alpes⁹. Ce fut Verdun et le commandement français ne s’y attendait pas. Le 22 février, La Croix publiait, en page 2, un très court article du Temps intitulé « Une attaque contre Verdun ? » Le Temps estimait d’ailleurs que, dans la ligne de front, Verdun était « un point plus solide encore que les autres par le nombre de soldats, par l’armement, par les hauteurs qui l’entourent. […] Si vraiment les Allemands ont choisi ce point pour frapper leur grand coup, ils peuvent être certains d’être vigoureusement reçus. » Deux jours plus tard, la publication d’une carte en première page soulignait l’importance de l’attaque militaire désormais déclenchée autour de Verdun. Dans les jours qui suivent, les lecteurs pouvaient réaliser l’importance de cette bataille : plus de 2 000 pièces d’artillerie allemandes abattaient un ouragan de feu, du jamais vu, même en Champagne. Les Allemands engageaient sept corps d’armée, soit un demi million d’hommes.

(à suivre)

 « Partout, des fuyards […] sans arme, hagards […], allant au hasard, demandant de l’eau à grands cris, crachant le sang, quelques-uns même se roulant à terre en faisant des efforts désespérés pour respirer¹. » Les yeux sont attaqués et certains deviennent aveugles. C’est le 22 avril 1915 que les Allemands font usage, pour la première fois, des gaz asphyxiants, interdits par la convention de La Haye ; une nouvelle preuve de la barbarie des Allemands. Le front n’a quasiment plus bougé depuis la fin de novembre 1914, même si deux offensives furent lancées, la première en Champagne en février 1915 et la deuxième en Artois en mai-juin ; elles coûtent, dès avril, aux Français et aux Britanniques qui les ont rejoints, 250 000 hommes, tués, blessés ou disparus.

Au front comme à l’arrière

La Croix ne cesse de rapporter les actes d’héroïsme de soldats, de prêtres et de séminaristes dont beaucoup meurent au front. Le 28 avril, le quotidien catholique publiait un article intitulé « Tombes de nos soldats. Cimetière (Sud) de Compiègne (à suivre) » : une liste de noms, avec leur origine géographique, épouvantablement longue. Elle n’eut pas de suite, l’autorité militaire ayant demandé au journal de ne point continuer cette publication. Il y avait en effet de quoi impressionner, voire démoraliser, les lecteurs. En revanche, le quotidien catholique annonçait, fin mai, que sa souscription en faveur des petits autels portables avaient permis, à la date du 25 mai, d’en envoyer 1 590 aux prêtres-soldats.

Les Français ne se comportent pas toujours si bien que La Croix voudrait nous le faire croire. Mgr Baudrillart note, dans ses Carnets, le témoignage d’un colonel selon lequel « un de nos régiments près d’Arras a lâché pied » ; il ajoutait : « Il a fallu, comme ont fait les Allemands sur une partie des leurs, tirer sur eux et ensuite en fusiller beaucoup après le combat. On signifie leur mort à leurs parents ou à leur femme en ces termes : « Un tel, votre fils, ou votre mari, est mort honteusement, ou est mort sans honneur, parfois même est mort en lâche ; les Firmin-Didot ont vu cette dernière formule pour un instituteur de l’Eure². » Il est vrai que certains spectacles sont épouvantables ; un jésuite, le P. Yves-Marie Gauthier, écrit dans une lettre du 2 mars 1915 : « Cadavres et blessés jonchent la plaine des deux côtés des tranchées […] ; cadavres formant des parapets derrière lesquels les vivants s’abritent […]. Je ne parle pas des souffrances des pauvres blessés, restant parfois des jours et des nuits dans la boue, sous la pluie, la neige, le vent qui glace ; perdant leur sang³. »

Un aumônier militaire conseille les « malheureux soldats dont les femmes se conduisent mal et dont beaucoup sont aujourd’hui enceintes. Tout ce qu’on peut leur dire, c’est de ne pas recourir aux extrêmes vengeances, de ne pas divorcer, de faire élever l’enfant hors de la famille ; et aux femmes de ne pas recourir à l’avortement et, s’il est possible, d’accoucher loin de leur domicile. Mais au village, qu’est-ce qui est possible ?⁴ »

Courts portraits de deux soldats

La Croix présente le général Édouard de Curières de Castelnau⁵ originaire d’une famille nombreuse, très catholique, de Saint-Affrique. Après des études dans un collège jésuite, la guerre de 1870 survint alors qu’il avait achevé, à 19 ans, sa première année à Saint-Cyr. Il s’illustra à partir de 1914 ; lorsqu’on lui annonça la mort au combat d’un de ses fils, il détourna la tête un instant, et recommença de donner ses ordres. Le général de Castelnau devait perdre encore deux fils au champ d’honneur.

Le lendemain, un court article intitulé « Bamboula » évoque le cas d’un de nos jeunes et braves Sénégalais⁶ ; amputé des deux pieds, il est actuellement hébergé – et dorloté – dans un couvent du Midi. Celui que ses camarades ont appelé « Bamboula » est un patriote qui ne veut pas être traité d’indigène : « Moi beaucoup français », dit-il. Bamboula est serviable et d’humeur joyeuse ; l’article en conclut que « les êtres dits primitifs » n’en sont pas moins accessibles au sentiment de justice.

De la guerre sous-marine⁷ à l’entrée en guerre de l’Italie

Le 25 avril, Mgr Baudrillart, en une ligne, note que « les Turcs martyrisent les Arméniens⁸ ». Le 7 mai, un sous-marin allemand torpille le Lusitania, un navire britannique transportant environ de 1 900 civils ; le naufrage fait près de 1 200 victimes dont 128 Américains. Le scandale est immense, suscite une grande tension entre l’Allemagne et les États-Unis, sans mettre fin à sa neutralité ni à celle du Vatican.

Enfin, 23 mai, l’Italie déclare la guerre à l’Autriche-Hongrie. Le Saint-Siège est angoissé : le gouvernement italien sera-t-il en mesure de faire respecter la loi des garanties pontificales⁹ accordée par l’État italien en mai 1871 ? En avril 1915, le cardinal Gasparri déclarait à Gabriel Hanotaux qu’il craignait des troubles à Rome ; quant au pape, il était affolé¹⁰. Durant tout l’hiver 1914-1915, le Saint-Siège avait tenté, par nonces interposés, d’obtenir des concessions de l’empereur François-Joseph qui apaisent les revendications italiennes. En vain.

Le 25 mai, La Croix annonce très sobrement l’entrée en guerre de l’Italie : pas question de pavoiser alors que Benoît XV désapprouve. Cependant, le lendemain, dans un article de première page, le rédacteur en chef de La Croix expliquait que l’intervention de l’Italie allait avancer l’heure où l’Allemagne « devra s’humilier et laisser proposer la paix ».

Les socialistes jugés par les catholiques français

Le 3 avril, La Croix signale en quelques lignes une manifestation à Berlin de 700 femmes venues, devant le Parlement, crier « nous ne voulons pas continuer la guerre » et acclamer Karl Liebknecht. Quelques jours plus tard, le quotidien catholique publie un article très hostile à la conférence socialiste de Londres. On lui reproche d’attribuer les causes profondes de la guerre à une « politique de colonialisme et d’impérialisme agressif ». Les gouvernements, la France comme l’Allemagne, sont responsables de la guerre. Dénonçant « l’hypothèse abstraite et étriquée du matérialiste historique », l’auteur estime que les socialistes faussent l’histoire et se scandalise quand ils affirment qu’à la conclusion de la guerre, les ouvriers de tous les pays industriels auront le devoir de s’unir. Il rappelle, non sans raison, l’attitude de la social-démocratie allemande au service de la puissance allemande et que, le 30 juin 1913, les socialistes du Reichstag ont voté une nouvelle loi militaire augmentant formidablement les armement. Conclusion : « Ils ont été les artisans avérés de la folie pangermanique¹¹. »

En juillet, la Section française de l’Internationale ouvrière publiait un manifeste qui faisait porter sur l’Allemagne et l’Autriche-Hongrie la responsabilité de la guerre. La Croix applaudit mais émet des réserves lorsque la SFIO répudie « toute politique de conquête, au-delà des restitutions légitimes ». Encore faudrait-il, affirme le quotidien catholique, que le Rhin, en aucune partie de son cours, ne soit plus un fleuve allemand.

En septembre, à la suite du congrès socialiste qui s’est tenu à Zimmerwald, les catholiques constatent avec satisfaction que la SFIO a ignoré le congrès et que seuls deux militants français s’y sont rendus à titre personnel. Des « comités socialistes de défense nationale » se sont constitués pour flétrir les pacifistes¹² ; ce qui suscite ce commentaire : « La guerre, cause de tant de désastres et de tant de souffrances, aura du moins ce bienfait de guérir d’innombrable humains de l’utopie du collectivisme international. »

(A suivre)

Dans les deux livraisons successives d’Études en octobre 1914, le P. Yves de La Brière exposait longuement la doctrine catholique de la guerre en général. D’autres s’intéresseront plus particulièrement au conflit en cours.

Le rédacteur des Études affirmait qu’il fallait tout à la fois conjurer la guerre dans toute la mesure moralement possible comme « une coutume inhumaine et barbare » et n’y recourir qu’en raison d’une impérieuse nécessité de justice pour « remédier efficacement à la coupable violation du droit ». Il s’appuyait ensuite sur deux auteurs chrétiens, saint Augustin dans la Cité de Dieu et le grand écrivain contre-révolutionnaire Joseph de Maistre (1753-1821) ; curieux rapprochement. Pour Augustin, toute guerre est un châtiment providentiel et divin pour les péchés des peuples. Yves de La Brière écrit : « C’est au fond des âmes qu’en temps de guerre et à la faveur de la guerre, la grâce divine accomplit son oeuvre la plus puissante de miséricorde, de salut, de sanctification Aux préoccupations frivoles et malsaines, à l’insouciance coupable des jours heureux ont succédé les pensées graves, les anxiétés douloureuses, l’ardeur des nobles sacrifices, voire l’imminence du plus grand des sacrifices. » A la conversion des pécheurs s’ajoute l’immolation des justes. « Ce sont les jours de grâce et de salut. » Et la guerre rend « tangible la nécessité bienfaisante de l’ordre, de l’autorité, de la discipline hiérarchique » pour défendre la grande réalité historique de la patrie.

L’accord de l’esprit religieux et de l’esprit militaire

Le rédacteur d’Études cite et s’appuie alors sur « la juste observation » de Joseph de Maistre soulignant l’harmonie des vocations du soldat et du religieux : obéissance, humilité, renoncement, mortification corporelle, exactitude et fidélité au devoir, charité, oubli de soi, esprit de sacrifice. Il donne en exemple le lieutenant d’artillerie Ernest Psichari¹, petit-fils d’Ernest Renan qui, dans son Appel aux armes, s’est fait l’apologiste de l’alliance de l’Église et de l’armée, de la croix et de l’épée. Ce lieutenant qui voulait embrasser la vie religieuse, est tombé au champ d’honneur.

Qu’elle soit défensive ou offensive, la guerre doit toujours avoir pour but de faire échec à une entreprise gravement coupable : « le souverain de la nation qui a subi l’injustice devient le légitime représentant de Dieu pour punir le coupable » ; la guerre est alors qualifiée de « divine » par Yves de La Brière. Ce dernier n’abordait pas la guerre en cours mais tous les lecteurs des Études pouvaient appliquer sa doctrine à la guerre présente.

Une guerre juste

Pour sa part, La Croix se dispense d’analyse. Pour le quotidien catholique, à l’évidence, la France défend non seulement son sol mais la civilisation. Dès le 10 août, la Revue du clergé français écrit : « Nous combattons pour le droit et la civilisation. » Les Allemands n’ont-ils pas violé la neutralité belge et ne se livrent-ils pas sur son sol et les régions françaises occupées à des actes barbares ? Dès le 27 octobre, Jacques Maritain dénonce dans la « science allemande » un « monstre intellectuel » qui, sans le militarisme allemand, n’existerait pas². Le monde catholique ne se différencie donc pas du reste de la population.

A la fin de novembre, le gouvernement français publie un « Livre jaune » qui établit, avec pièces authentiques à l’appui, la responsabilité de l’Allemagne dans le déclenchement de la guerre. Dans les Études, Paul Dudon s’appuie sur le Livre jaune pour écrire « Qui a voulu la guerre ?³ »

A Noël 1914, le cardinal Mercier, archevêque de Malines et primat de Belgique, rendait public une lettre pastorale, « Patriotisme et endurance », qui rencontra l’approbation unanime des évêques français et eut un grand écho en France. Il écrivait : « Affirmer la nécessité absolue de tout subordonner au Droit, à la Justice, à l’Ordre, à la Vérité, c’est donc implicitement affirmer Dieu. […] Qui ne sent que le patriotisme est « sacré » et qu’une atteint à la dignité nationale est une sorte de profanation sacrilège ? » Or, au début de janvier 1915, le cardinal Mercier fut retenu prisonnier par les Allemands dans son palais épiscopal ; des soldats empêchent la lecture de la lettre pastorale dans les églises belges et d’autres ont dû signer une promesse de ne pas lire la Lettre. Les protestations amenèrent les Allemands à libérer le cardinal au bout de trois jours.

La voix des évêques françaises

Pour le carême 1915, nombreux sont les évêques qui consacrent leur lettre pastorale à la guerre. Mgr Gibier (Versailles) oppose la France, qui a été « la meilleure servante de Dieu, de Jésus-Christ et de l’Église », à l’Allemagne qui ne croit qu’à « la force brutale »⁴. Le cardinal de Cabrières, évêque de Montpellier, écrit : « La guerre actuelle – que nous n’avons pas provoqué […] montre déjà à tous les regards que la tradition nationale, chrétienne et guerrière, subsistait au fond des âmes. Elle n’avait besoin, pour réapparaître, que de n’être pas contrariée à dessein et comme étouffée sous un athéisme de convention. » Mgr Quillet (Limoges) affirme : « La guerre actuelle rentre dans la catégorie des conflits amenés par la volonté concertée d’une ou de plusieurs nations. Il est clair maintenant que nos ennemis avaient dès longtemps décidé de tenter le coup de force. […] C’est l’Allemagne qui porte, devant la conscience des peuples et la justice de Dieu, la responsabilité de cette lutte gigantesque. » L’archevêque d’Aix confirme : « Voici qu’une nation insolente envers Dieu, étrangère à l’honneur, dédaigneuse de la parole jurée, fière de sa force dont elle fait son droit, a déchaîné l’esprit du mal, souillée le sol sacré de la patrie et jeté sur l’Europe un voile de deuil. » Et d’affirmer que c’est l’individualisme kantien qui a engendré le germanisme actuel.

L’évêque de Bayeux constate avec satisfaction que « l’union sacrée a fait la France vraiment belle ». Le cardinal Amette prend la souffrance comme sujet de sa lettre. L’évêque de Digne souligne que « l’Église a bien mérité de la France ». L’évêque d’Orléans présente Un catéchisme bref sur la guerre, composé de huit propositions fondamentales : 1° Dieu aime les soldats ; 2° Dieu qui aime les soldats n’aime pas cependant la guerre ; 3° Dieu n’aime pas la guerre mais la permet ; 4° Dieu permet la guerre parfois, mais l’interdit parfois ; 5° Dieu ne veut pas que la guerre soit conduite avec barbarie et dans l’oubli des principes de la loi morale ; 6° Aux nations qui violent la loi morale, Dieu inflige dès ici-bas un châtiment ; 7° La guerre doit aboutir à la paix, solide, durable ; 8° Tout le monde doit contribuer à la guerre dans les limites de ses moyens.

La mise en accusation de la philosophie allemande

Dans sa conférence introductive à son cours donné à l’Institut catholique, Jacques Maritain⁵ aborde le thème « Le rôle de l’Allemagne dans la philosophie moderne »⁶. Il soulignait combien est fausse l’image d’une France, championne de la démocratie mondiale et de la Révolution face à une Allemagne championne de la réaction européenne. Non, la France est la fille aînée de l’Église tandis que l’Allemagne reste un perpétuel foyer de séditions contre l’ordre européen, qui menace en même temps Rome et la papauté. Quant à la culture allemande, elle est la culture luthérienne liée à un État hérétique. Dans ses cours, Maritain accuse Luther d’avoir séparé l’Allemagne de la chrétienté, engendré l’individualisme, le naturalisme et le subjectivisme. Si Luther est à l’origine de cette philosophie, Kant en est le sommet.

La Croix donne, au fil des mois, des résumés du cours de Jacques Maritain⁷. Ainsi, le 20 juin, le quotidien catholique publie un résumé des leçons données les 5 et 12 mai en reprenant le titre « Le rôle de l’Allemagne dans la philosophie moderne » et en ajoutant « Le panthéisme officiel allemand. Fichte, Schelling, Hegel ». Rappelant le rôle des discours de Fichte à la nation allemande en 1808, Maritain souligne que ce dernier nous montre « la liaison essentielle du pangermanisme avec la révolution luthérienne et kantienne ». Le philosophe conclut que « le poison panthéiste et hégélien a passé tout entier dans l’organisme intellectuel de l’Allemagne. […] A ce point de vue, on peut dire que c’est Hegel, avec derrière lui Kant et Luther, qui nous fait la guerre aujourd’hui. »

Mais comment convaincre les catholiques étrangers de la juste cause de la France connue pour son gouvernement anticlérical ?

(A suivre)